明初明末两件史实间的百年谜团

    在明朝的早期和晚期分别发生了一件大事和一个大案。这件大事就是郑和下西洋。郑和率船队历时28年，跨永乐、洪熙、宣德三朝，走遍37个国家。其目的是搜宝物、显国威、寻惠帝、驱海寇、通贸易......诸说不一，这是朱棣对郑和耳提面命的事，恐随行大员也未可知。但是船队带回了一些花梨紫檀，开了进口优质木材的先河是不争的事实。而那个大案就是嘉靖年间抄没大贪官严嵩家产的事件。在抄家清单中共有家具8871件，没有一件花梨紫檀家具。而且当时皇宫中也没有硬木家具的记载。从现存实物资料看，硬木家具最早出现在隆万年间，也就是说声名显赫的明式家具只在长达272年的大明王朝的最后70年才出现的。

    那么上述两个事件给我们提出了一个问题：郑和船队带回的优质木材为何没做成家具，却闲置达100余年呢？或许我们可从政局来考虑，比如建文帝死不见尸活不见人，令朱棣寝食不安；英宗竟被蒙古部族抓去成了战俘；国家处在内忧外患之中哪有心思去考虑什么硬木家具呢？或许也可以从国内经济状况去考虑。明中期国力衰退寅吃卯粮，一年倒有半年饥荒，那时硬木家具岂不是一种非分之想吗？或许还可以从木材本身考虑，那些木材还没有经过干燥处理暂时封存储备以做后用等等。这些说法虽不无道理，但终属隔靴搔痒没抓住根本，禁不起推敲。笔者认为家具发展的历史同人类一切生产活动一样，是不能摆脱生产力发展脉络的。生产力所包含的三个要素应该是最好的切入点，那么我们就可以尝试从硬木家具的木料状况，木工工具的改进和家具制造者三个方面来解开这个谜团。

    一、大量优质木材的进口催生了明式家具

普遍认为郑和船队为了使船身达到一定的吃水深度，以抵御海上风浪，选择硬木做压舱之用。花梨紫檀材坚质重，能以最少的舱容便达到压舱的目的。压舱少了不行、多了没用，所以郑和带回的木材是有限的，而且每次归来卸货于太仓的码头暂无他用。但凡能够派上用场的话,当时也就拉去北京建都城用光了。木材真正的大量进口是发生在1567年，隆庆元年朝廷宣布解除长达百余年的“海禁”，解禁促进了民间工商业的发展，国内的消费水平有了很大的提高，这时硬木家具开始成为人们追求的目标。随着大量东南亚木材的进口，硬木家具开始在民间富裕家庭中普及开来。有趣的是皇上都脱下龙袍拿起刨子兴致勃勃地做起木匠活，上有所好下必甚焉，一时间上上下下形成了一个追求硬木家具的风尚。这时可观的木材数量奠定了明式家具产生的物质基础。

    二、锤锻工艺的发展完善了木工工具

凡事有利则有弊，花梨紫檀材坚质重的特点利于压舱，可是不利于加工，它对木工工具提出了更高的要求。此前的家具都采用国产白木，工匠应付自如，而今这么难啃的木材着实提出了一个大难题--木工工具。

其实中国的炼钢法古已有之，冷兵器时代便有长足的发展。到了明晚期解除了“海禁”，优质木材大量涌入国门，广泛的社会需求成为了木工工具发展的巨大推动力，使得我国铁器锤锻工艺有了新的突破。所谓锤锻工艺，从现代技术观点来讲，是经过反复锻打以去除铁中的杂质，使其成分均匀，组织致密，从而改善材料的机械性能。因锤锻是反复加热反复锤打的过程，那么温度的掌握和锤打的次数就很有讲究了。温度过高会造成过烧，温度过低则焊合不好。锤锻工艺不仅强度大，而且由于古时没有检测设备，如何使含碳量适中，全凭经验与感觉，外行人是看不出其中奥妙的。古人说工欲善其事，必先利其器，经过千锤百炼的木工工具自然也就锋利无比了。而且工具的种类也在不断的增多，长短不一的锯和形状各异的刨，满足了多种加工的需要。这样硬木加工也可以得心应手的进行了，原来只从结构中求坚固，现在还可以从材质中求得“千年牢”了。

    三、文人参与和园林建筑使家具制作趋于完美

    明代家具在此前已达到了相当的高度，但随着朝廷的无能和权臣柄政，政治越来越腐败，不少文人无意仕途，或寓志于实业、钟情于艺术，或归隐山林、寄情山水。在瓷器绘画，园林建筑，家具设计等行业大显身手。

    他们将自己的高水准审美能力揉进了这些行业，再加上匠人的精心打造，使合理、简洁、舒适的明式家具提升到了一个更高的层次上来。

    充足的优质木材，高效率的木工工具再加上高超的手艺，成就了中国家具发展史中的高峰时段。这一辉煌历史从隆万开始，初而尝试，进而改革，技艺渐长，产量日丰。入清以后一发不可收，乃至陈材用尽，新材枯竭，到了清中期，辉煌二百年之久的红木家具也就偃旗息鼓了。